Les couverts végétaux: une couverture bénéfique pour nos sols
Description: Après la récolte des céréales ou d'autres cultures, certains champs semblent soudainement reverdir. Il ne s'agit pourtant pas d'une nouvelle culture destinée à être récoltée, mais bien d'un couvert végétal, aussi appelé interculture.
Cette pratique consiste à semer des plantes entre deux cultures principales. Pendant quelques semaines ou quelques mois, elles vont recouvrir le sol avant de laisser la place à la culture suivante.
Pourquoi semer des plantes qui ne seront pas récoltées ?
À première vue, cela peut sembler surprenant. Pourtant, ces couverts rendent de nombreux services, tant aux agriculteurs qu'à l'environnement.
Tout d'abord, ils protègent le sol contre les intempéries. Un sol laissé nu est plus sensible à l'érosion causée par la pluie et le vent. Les racines des plantes maintiennent la terre en place tandis que leur feuillage amortit l'impact des gouttes de pluie.
Les couverts contribuent également à améliorer la qualité du sol. En se développant, leurs racines l'aèrent naturellement et favorisent la vie souterraine, indispensable à sa fertilité. Une fois détruites, les plantes restituent de la matière organique qui nourrit le sol.
Autre avantage important : certaines espèces absorbent l'azote encore présent dans le sol après la récolte. Elles évitent ainsi que cet élément nutritif soit entraîné vers les nappes phréatiques par les pluies hivernales. Au printemps, cet azote est progressivement restitué à la culture suivante.
Enfin, ces végétaux offrent un refuge temporaire à de nombreux insectes et contribuent à enrichir la biodiversité des paysages agricoles.
Quelles plantes sont utilisées ?
Les agriculteurs choisissent les espèces en fonction de leurs objectifs et de la culture qui suivra. On retrouve notamment de la moutarde, de la phacélie, du trèfle, de la vesce, du radis fourrager ou encore des mélanges associant plusieurs espèces. Chacune possède des qualités particulières : certaines développent un système racinaire profond, d'autres produisent beaucoup de biomasse ou enrichissent naturellement le sol en azote.
Une pratique de plus en plus répandue
Aujourd'hui, dans de nombreux cas, les agriculteurs sont tenus de maintenir leurs sols couverts durant certaines périodes de l'année. Cette obligation, inscrite dans la réglementation agricole, vise à protéger les terres contre l'érosion et à préserver la qualité de l'eau.
Si ces cultures sont discrètes et parfois éphémères, leur rôle est essentiel. Derrière ces champs verdoyants qui apparaissent entre deux récoltes se cache une démarche simple mais efficace : prendre soin du sol aujourd'hui pour mieux produire demain.
